铁路道岔是将车辆从一条轨道移到另一条轨道或移动另一条轨道上的连接装置。具有数量多、结造复杂、使用寿命应用周期短、限定列车速度率、养护维修投入大等特点,车轮在通过轱辘在根据辙叉时,从两根翼轨的窄处到辙叉心的端之间有一段空间隙,这就是道岔的有害室内空间。车轮通过轱辘根据此处时,有可能因走错辙叉槽而引起脱断轨。设置护轨的目的也就在此,它要强制性引导车轮轱辘的运行方向。
道岔、道床和枕木的不一致会导致车辆摇晃。如果车站分岔道岔、道床、枕木等,那么轨道的纵向刚度就会不同,在运行条件下列车会引起车厢震动。转弯处空吊车造成车辆晃动。道岔的道岔位置由于受电气设备的影响,捣固比较困难,容易产生吊空。特别是钢轨的定端,一旦空吊车形成,除了空吊身造成车辆颠簸外,它还会使锐轨跳起,使锐轨在垂直上粘住基本钢轨。
进路在锁闭状态时,进路上的道岔不应转换,这种锁闭作用就是进中锁闭。在道岔启动电路动作后,如果由于转辙机的自动开闭器接点接触不良或电机故障,以至电动机电路不通时,应使启动电路自动停止工作复原,保证道岔不会再转换。为了便于维修试验,以及在道岔尖轨与基本轨之间夹有障碍物致使道岔转换不到底时应能使道岔转回原位。保证道岔不会再转换。